* Por Sally Sullivan
Cuando B.K.S. Iyengar murió en 2014 a los 96 años, el Times de Londres le dedicó dos páginas a su obituario, al igual que el Times de la India (que no tienen relación). Él fue, sin duda, el yogui más conocido del planeta. Figuró en la lista de las 100 personas más influyentes del mundo de la revista Time de Estados Unidos.
Su dominio de las asanas de yoga abarcó tres aspectos: la demostración, la enseñanza y el tratamiento de dolencias. A lo largo de su vida, ofreció innumerables y asombrosas demostraciones; enseñó y formó a profesores, que ahora cuentan con instructores certificados en seis continentes; y fue pionero en la terapia de yoga para todo tipo de dolencias.
Una infancia difícil
Su vida no tuvo un comienzo prometedor. Es asombroso que un muchacho enclenque de una aldea rural pobre del sur de la India, incluso hoy en día a una hora de viaje sacude huesos desde Bangalore, se convirtiera en un maestro de yoga. El pueblo sigue siendo pequeño, con unas pocas calles estrechas de casas de una sola planta, que forman aproximadamente una plaza alrededor de un templo. Muchas familias aún mantienen una sola vaca, a la que alimentan con forraje que traen de los campos. Él nació en 1918, un niño enfermizo, el undécimo de trece hijos de un profesor de escuela del pueblo. No destacaba en la escuela debido a sus frecuentes enfermedades. A los dieciséis años, en 1934, lo enviaron a vivir con una hermana mayor en Mysore. El esposo de ella, T. Krishnamacharya, era un erudito védico y maestro de yoga.
Su dominio del yoga destacó en la demostración, la enseñanza y el tratamiento de dolencias.
Iyengar pidió aprender yoga de su gurú Krishnamacharya. El yoga —y su poderoso espíritu— lo transformaron. Al principio, sus manos apenas alcanzaban las rodillas cuando se inclinaba con las piernas estiradas en Uttanasana. Sin embargo, demostró tener aptitud y una inteligencia aguda. A los 17 años dio la primera de innumerables demostraciones de asanas, lo que le valió un regalo de 50 rupias del Maharajá de Mysore. Llevaba poco más de dos años aprendiendo asanas cuando su gurú lo envió a Pune en 1937 para enseñar en el Deccan Gymkhana, porque él sabía algo de inglés, aunque no hablaba el idioma local, el maratí.
Pobreza, accesorios y performances
Vivió, durante algunos años, en una gran pobreza, enseñando tanto a cadetes del ejército como a ancianos y enfermos para ganarse (a veces, literalmente) el pan. Sus clases para jóvenes en forma eran rápidas y furiosas, una sudada y exigente marcha de Vinyasa. A los ancianos o enfermos les daba clases uno a uno. Como uno de esos hombres no podía mantenerse en pie, Iyengar le colocaba las extremidades en asanas como la del Triángulo en el suelo. Era atento e ingenioso, y utilizaba objetos como rodillos de chapati, cojines e incluso ladrillos como accesorios. Cuando se habla del yoga Iyengar, debemos mencionar muchos modos y estados de ánimo, no un único estilo.
Por cierto, el uso de accesorios no es un truco invento suyo: hace milenios, los budistas se colgaban boca abajo en la postura del murciélago, que hoy conocemos como Sirsasana, aunque lo hacían sobre un fuego humeante como penitencia; siglos atrás, los yoguis usaban una yogapatta (correa) o un yogadanda (bastón) como muleta bajo las axilas para apoyarse al meditar. (Véanse las pinturas murales del palacio del Dalai Lama en Lhasa). Consulten Yogadandasana en su libro Luz sobre el Yoga, y también los tallados de la Edad Media, por ejemplo, en Hampi, muestran deidades con correas alrededor de la espalda e incluso bloques bajo las rodillas para sentarse. Se rumorea que en el palacio de Mysore se encontraba un antiguo libro sobre trabajos con cuerdas, ahora perdido: Yoga Kurunta.
Notables personalidades comenzaron a sentirse atraídas por su extraordinaria destreza para ejecutar una amplia gama de difíciles asanas y por su habilidad en desarrollo al enseñar. Gradualmente, junto con una familia en crecimiento, su reputación fue en aumento. Durante años, Iyengar enseñó al filósofo y teósofo Krishnamurti y al gran gurú jainista Bhadrankarji Maharaj en Bombay, lo que lo llevó a realizar visitas de fin de semana para impartir clases allí durante muchos años. Swami Shivananda le otorgó el título de “Yogi Raja” en 1952.
Encuentro con Menuhin
El momento crucial para los seguidores del yoga en el Reino Unido llegó ese mismo año. La puerta de entrada de Iyengar a Occidente fue el célebre violinista Yehudi Menuhin, quien sufría de insomnio y agotamiento durante una gira por la India. El primer ministro Nehru recomendó a Iyengar, quien viajó a Bombay para conocer a Menuhin. Iyengar colocó sus dedos sobre el rostro y la cabeza de Menuhin, en el gesto del Shanmukhi Mudra, tras lo cual Menuhin se durmió durante 40 minutos y despertó completamente renovado. Continuaron las clases a lo largo de los años y mantuvieron una sólida amistad. Un joven David Attenborough los entrevistó a ambos para un documental de la BBC. Más tarde, Menuhin le regaló a Iyengar un reloj con la inscripción “Para mi mejor maestro de violín, B.K.S. Iyengar”, que se convirtió en una valiosa reliquia familiar.
Iyengar enseñando al violinista Yehudi Menuhin.
Este afortunado acontecimiento llevó a Iyengar varias veces a Europa: primero a Suiza y luego a Londres, cada verano, en mayo, durante algunos años memorables. Esto sentó las bases del movimiento conocido como Yoga Iyengar, nombre que le dimos nosotros, pero no él. Por suerte, también vino a la ciudad de Brighton a impartir clases. Me lo perdí, lamentablemente, pero recibí clases de Rayner Curtis, quien había estudiado con él en aquel entonces.
Estos viajes al Reino Unido llevaron a que tres personas se encargaran de impartir clases entre sus visitas. Una de ellas fue Silva Mehta, quien posteriormente fundó Iyengar Yoga London en Maida Vale. Ella impartió formación de profesores de yoga para la Autoridad Educativa del Centro de Londres, que exigía profesores formados en el método Iyengar para las clases nocturnas de Educación para Adultos. Vi por primera vez a B. K. S. Iyengar en Maida Vale en 1985. Quedé cautivada, fascinada por sus pies, que tenían más vida y movilidad que la mayoría de nosotros en todo nuestro ser, y por sus imponentes cejas. Recuerdo sus instrucciones para Virabhadrasana 3, una asana de equilibrio compleja: “Todos ustedes están doblando la rodilla de la pierna superior. Hagan la rodilla ligera y el pie pesado. Disparen con los dedos meñiques”.
Destellos de divinidad
Con el tiempo, enseñó a miembros de la realeza y a figuras destacadas del deporte, especialmente a jugadores de críquet (adoraba este deporte y seguía con avidez los partidos del equipo indio por televisión). Tuvo una audiencia con el Papa; más recientemente, junto con el Dalai Lama, participó en un discurso público donde explicó los efectos del yoga mientras sus alumnos practicaban las asanas.
Sus presentaciones en vivo estaban salpicadas de momentos de humor o de un aparente peligro: Hanumanasana, la apertura de piernas, en el muro del puerto de Penzance en 1985 (yo estuve allí); Sirsasana (equilibrio sobre la cabeza) frente a la Torre Eiffel, imitando la forma de su base con el triángulo formado por sus brazos cruzados; y de nuevo Sirsasana, con una pierna hacia adelante y otra hacia atrás, con el cuerpo girado en 90 grados, al borde del Gran Cañón. Tenía un incontrolable sentido del humor.
Construcción de su instituto de yoga en Pune.
Tras la inauguración del Instituto de Pune en 1977, más estudiantes occidentales acudieron a aprender directamente del maestro, sus familiares y profesores locales. Estos últimos aprendieron primero asistiendo y luego enseñando. Tuve la fortuna de recibir clases de “Guruji”, como después lo llamábamos, en lugar de “señor” o “señor Iyengar”. Me asombró descubrir su escasa formación académica. Qué habilidad y fluidez alcanzó en la enseñanza, la escritura y las conferencias.
Revitalizar los clásicos
Él podía hablar durante una hora de forma improvisada sobre el sabio Patanjali, quien fue su referente en yoga. Sus libros Luz sobre el Yoga, Luz sobre el Pranayama y Luz sobre los Yoga Sutras de Patanjali son obras maestras. Cuando enseñaba, una sola palabra o frase inusual podía transformar una asana para sus alumnos, refiriéndose a “peinar” la piel, o “enjuagar” los órganos en las torsiones, o a “adelgazar” el coxis en Ardha Chandrasana para calmar la mente.
Las asanas que aprendió de Krishnamacharya no figuraban en el repertorio de otras escuelas de yoga, especialmente las posturas de pie como Trikonasana y las posturas del guerrero, y no hay ninguna mención anterior de la “postura del perro” con la cabeza hacia arriba o hacia abajo. El Rajá de Aundh realizaba la “postura del perro” como parte de su Surya Namaskar, pero no le dio nombre. Existe una descripción tibetana de la “postura del elefante” que, en la jerga moderna, suena como pasar de “perro tumbado” a “perro levantado”.
Para refutar las críticas a sus aparentes innovaciones, B.K.S. Iyengar escribió más tarde: “Mi gurú tuvo un gurú, que a su vez tuvo otro. Mi práctica de yoga proviene de un gurú Parampara (tradición de gurús). Mi gurú aprendió yoga en Nepal, a unos 340 kilómetros de Katmandú, bajo la guía de Shri Ram Mohan Brahmachari… Naturalmente, estoy ligado a la tradición”. Quizás exista una conexión con el Himalaya que desconocemos.
Si su fama dependiera únicamente de su habilidad, su recuerdo se desvanecería como glorias pasadas en archivos de películas, como sucede con artistas como la gimnasta Nadia Comaneci y la bailarina Margot Fonteyn. Su método ha perdurado porque es transmisible. Es asombroso que, en centros comunitarios, salones de iglesias y centros deportivos del Reino Unido y de todo el mundo, hombres y mujeres comunes sigan acudiendo con esterillas enrolladas, a veces con bloques de espuma y cinturones, en oscuras tardes de invierno o soleados sábados para aprender yoga Iyengar. Cuando comencé a aprender en la década de 1970, existían principalmente dos tipos de yoga: Hatha e Iyengar. Cuando empecé a enseñar a mediados de la década de 1980, un potencial estudiante preguntó: “¿El tuyo es de los más exigentes?” y se retiró discretamente. Otro alumno, en cambio, se inscribía precisamente porque era un ejercicio exigente, tanto física como mentalmente. Ahí está la clave: las asanas, bien enseñadas, entrenan gradualmente la mente y los sentidos del alumno atento para penetrar en las capas más profundas y llegar a la esencia de lo inexpresable y eterno.
Un legado perdurable
Hoy en día, numerosos medios de comunicación han difundido el interés por el yoga y muchos otros caminos hacia la paz y el bienestar; el número de prácticas de yoga se ha disparado. La disciplina, bastante estricta y rigurosa, del yoga Iyengar se ha convertido en una más entre decenas de otras. Su insistencia en la precisión y la alineación puede resultar intimidante, pero es esencial para su eficacia. Iyengar dijo: “No practiques por la belleza cosmética, practica por la belleza cósmica; practica por la belleza interior y la luz interior”.
Iyengar en París, haciendo una demostración
Un hindú devoto de la tradición vaishnava, enseñó a personas de diferentes religiones y también a quienes no profesaban ninguna. Los maestros que formó eran igualmente diversos. Mi primer maestro de Iyengar era católico; el sacerdote llegaba con sotana y reaparecía para la clase, desde el baño de caballeros, con pantalones cortos elegantes. Estudiar con “Guruji” no era una secta, sino que exigía únicamente concentración y devoción a las asanas y el pranayama. A veces, al atardecer, charlaba con los alumnos en la biblioteca. Una vez habló de astrología y la lectura de las palmas de las manos, en las que creía. Preguntó a los presentes sobre su experiencia. Tuve que decirle que era escéptica, esperando tal vez un menosprecio. “¿Qué haces?, preguntó. “Soy profesora de escuela”, respondí. “Bueno, algo determinó que lo fueras”, dijo calmadamente, sin ningún reproche.
Después de su cremación el 14 de agosto de 2014, su familia necesitó volver al hospital local donde lo habían tratado. Una enfermera, sabiendo que su paciente fallecido había sido profesor de yoga, exclamó sorprendida por la coincidencia de que, justo en el momento de su fallecimiento, también hubiera muerto un famoso maestro de yoga. Preguntó a la familia si habían visto la noticia en los diarios. ¿Tal vez conocían a ese famoso yogui? Al enterarse de que Iyengar era ese maestro, le costaba creer que este sencillo hombre de familia fuera tan célebre.
B.K.S. Iyengar, a pesar de su renombre, simpatizaba con personas de todas las condiciones. No era un “yogui Rolls-Royce”. Donó generosamente para el tratamiento de la lepra y para paliar la sequía y los terremotos. A mediados de la década de 1960, comenzó a trabajar para transformar su pueblo natal con una escuela primaria financiada en parte por estudiantes británicos. Más tarde se construyeron una clínica, un depósito de agua y, posteriormente, un hospital completamente equipado. En un terreno elevado a las afueras del pueblo, estableció un campus que ofrecía a los jóvenes la oportunidad de estudiar y aprender yoga. Las escuelas secundarias y la universidad cuentan con una sala de yoga. También hay residencias para profesores, médicos y enfermeras. Él diseñó una hermosa y espaciosa sala principal de yoga para cursos residenciales dirigidos a profesores y grupos visitantes. Ubicada en un terreno elevado, con acceso a la brisa fresca, se terminó después de su muerte. El yoga ha regresado al lugar de su nacimiento.
“Sentir el movimiento de los momentos es vagar hacia el pasado o el futuro. Vivir el momento del movimiento es estar en el presente”, B.K.S. Iyengar.
Artículo aparecido originalmente en Yoga Magazine 260 (2024). Se traduce con autorización de su autora. Traducción: Patricio Tapia
“Luz sobre el Yoga”. B.K.S. Iyengar. (Trad. J. M. Abeleira). Editorial Kairós, Barcelona, 2005, 472 pp.
“Luz sobre el Yoga”. B.K.S. Iyengar. (Trad. J. M. Abeleira). Editorial Kairós, Barcelona, 2005, 472 pp.
* Sallie Sullivan es profesora de yoga Iyengar de nivel 3. En 1974, ella tuvo la suerte de asistir a un curso nocturno de yoga Iyengar para adultos, se certificó como profesora en 1986 y ha estudiado en el centro de Pune en doce ocasiones. Visitó Bellur en octubre de 2004 para la inauguración del primer templo del Sabio Patanjali, financiado por Guruji Iyengar, y en 2015 para la apertura del Yoga Shala.