Barroquita

Por Albrecht Rothacher. Traducción de Patricio Tapia

El Gran Juego fue un fascinante pasatiempo entre aventureros, funcionarios y diplomáticos británicos y rusos que se jugó con resultados a menudo desastrosos en el glacis de Asia Central, desde Persia hasta el Tíbet, entre el Imperio zarista en expansión y una más defensiva India británica. Comenzó con las guerras napoleónicas en 1810 y terminó con la derrota de Rusia en su guerra con Japón, lo que dio lugar a la Convención anglo-rusa de 1907. Peter Hopkirk cuenta muy bien esta rica narración, quien ha producido un volumen más en los extensos estantes de la historiografía británica de primer nivel que combina una sólida investigación y un trabajo de archivo con una pluma talentosa.

Si hubo una ruta de invasión a la India, desde Alejandro Magno hasta Babur, el fundador turco del Imperio mogol en 1526, fue desde el noroeste a través de Afganistán. A lo largo del siglo XIX, tras la derrota de Napoleón, el imperio ruso, después de desmantelar el imperio sueco y tragarse a Polonia, constituyó el único rival estratégico del poder británico, mientras se embarcaba en la sumisión de los imperios otomano y persa. En 1813, Rusia había obligado a Persia a ceder los kanatos azeríes, y después de una renovada guerra con Persia, en 1828 le siguieron Armenia Oriental, los kanatos de Ereván y Najicheván. Al mismo tiempo, los comerciantes y exploradores rusos se aventuraron desde la línea de fortificaciones establecidas en el siglo XVIII en el norte de Kazajistán, más al sur, en el hostil emirato de Bujará y los kanatos de Kokand y Jiva. Las autoridades británicas en la India eran dolorosamente conscientes de que sabían muy poco sobre la geografía, los pueblos y las reglas de su volátil frontera noroeste, que hasta entonces había sido una vasta tierra de nadie para su rival ruso, de quien ellos y una opinión pública rusofóbica sospechaban cada vez más de unos malvados designios respecto de las legendarias riquezas de la India. Los funcionarios y comerciantes británicos —algunos aventureros independientes camuflados y otros en misión oficial— comenzaron a explorar la región y sus inhóspitos desiertos, cartografiar sus pasos de montaña, inspeccionar sus climas despiadados y sus tribus, y a sus a menudo despóticos gobernantes. Con bastante frecuencia, los aventureros británicos y rusos, aunque denunciaban las intenciones de los demás, fueron víctimas de sus caprichos impredecibles y fueron condenados a una muerte cruel. A veces los oficiales británicos ayudaban a los lugareños, como los circasianos en el Cáucaso contra los ocupantes rusos en 1827, o en Herat en 1837 contra una invasión persa instigada por Rusia. También hubo un intento británico de convencer al emir de Jiva de que liberara a sus cientos de esclavos rusos (capturados por asaltantes turcos y vendidos en el mercado local) para eliminar un poderoso motivo de los rusos para la invasión.

Mientras Rusia continuaba su lento y centenario avance hacia Asia Central, la India británica oscilaba entre la “inactividad magistral” típica de los gobiernos liberales y la más vigorosa “escuela avanzada” que a menudo avanzaba cuando los conservadores estaban en el poder. Esto condujo dos veces al desastre en Afganistán cuando, en 1839 y en 1879, Gran Bretaña intentó deshacerse de los gobernantes locales hostiles y establecer sus propios y maleables sucesores títeres en Kabul con la ayuda de tropas invasoras. Cada vez se consiguió la aquiescencia temporal con la ayuda de “subsidios” pagados a los líderes tribales. Una vez que estos pagos cesaron, cuando las tropas y administradores británico-indios se quedaron más tiempo de lo esperado, ellos y sus colaboradores colaboracionistas fueron masacrados hasta el último hombre. En la primera guerra de Afganistán murieron 16.000 hombres, en la segunda guerra murieron 35.000. Su total se compara con las muertes soviéticas de 1979-1989, cien años después. Las posteriores expediciones punitivas británicas, durante las cuales cientos de presuntos cabecillas fueron ahorcados, tampoco hicieron mucho por pacificar el país.

Después de la derrota de Rusia en la guerra de Crimea (1854-1856), sus generales, sobre todo Konstantin von Kaufmann, buscaron compensación en Asia Central. En 1865 fue ocupada Taskent, la ciudad más rica, seguida en 1868 por Bujará y Samarcanda. En 1873, Jiva fue derrotada, al igual que Kokand en 1876. Como la última de las tribus libres de Asia Central, los nómadas turcomanos fueron derrotados en 1879 en su fortaleza de Gökdepe, y la mayoría de los supervivientes fueron masacrados por los cosacos. Jiva y Bujará, aunque muy reducidas en territorios, se convirtieron en protectorados rusos, basados ​​en un gobierno indirecto. Sólo se abolió la esclavitud. Todas las demás costumbres locales continuaron hasta 1924, mucho después de la revolución.

Pronto Rusia construyó un ferrocarril desde Krasnovodsk en las costas del Caspio a través de los desiertos hasta Merv, sin que quedaran muchos obstáculos hacia Herat, Kandahar y el Indo. A lo largo de su avance, Rusia hizo ruidos conciliadores con los británicos en San Petersburgo, al tiempo que permitió que los comandantes locales se comportaran de manera bastante agresiva en el lugar. Con las publicaciones rusófobas convirtiéndose instantáneamente en súper ventas en el Reino Unido, denunciando su régimen autocrático y alimentando los temores de una inminente invasión de la India (al mismo tiempo que aboga por alianzas con Alemania, Austria y Turquía), Peter Hopkirk cree más bien que Rusia nunca había estado verdaderamente interesada en la India, sino que estaba más interesada en fingir una amenaza de invasión cuando, en realidad, lo que añoraba era Constantinopla (que en 1878 el Congreso de Berlín había rescatado —una vez más— para Turquía).

En 1871, Rusia había avanzado por el valle de Ilí hacia el Turkestán Oriental nominalmente chino y en 1893 se habían dado a conocer sus planes de anexar Mongolia y el Tíbet a los manchúes. En dura competencia con los agentes de influencia rusos, los aventureros británicos también se habían trasladado al norte de la cordillera del Karakórum, a los territorios de Kasgar y Yarkanda, que en 1865 estaban gobernados por un despótico gobernante musulmán llamado Yaqub Beg, que había liberado la región del control chino. Deseando proteger su flanco norte, Gran Bretaña en 1903-1904 avanzó militarmente hacia el Tíbet.

Mientras tanto, sin embargo, fue Japón quien más se preocupó por los planes rusos en el norte de China y Corea, ya que Rusia, después del levantamiento de los bóxers, había dejado unos 170.000 soldados estacionados en Manchuria y estaba completando rápidamente el ferrocarril Transiberiano. Con el ataque sorpresa japonés en Port Arthur en febrero de 1904, la batalla de Mukden en marzo de 1905 y el hundimiento de la flota del Báltico en Tsushima en mayo de 1905, Japón había eliminado la amenaza imperial rusa para el Reino Unido.

Rápidamente, el imperio alemán lo reemplazaría como la principal amenaza externa percibida, y Rusia se convertiría en un aliado potencial. En 1907, la Convención anglo-rusa abandonó el Tíbet para volver a la soberanía china. Persia se dividió en una zona de influencia rusa al norte y en una zona de influencia británica al sur. Se reconoció el dominio de Rusia sobre gran parte de Asia Central, al igual que el statu quo de Afganistán como estado tapón inestable. En 1907 se habían cumplido cien años del Gran Juego. Los nuevos arreglos sólo durarían hasta octubre de 1917, cuando comenzaría un juego completamente nuevo.

¿Qué se puede aprender, si es que se aprende algo, del heroísmo y los sacrificios de estas generaciones? A juzgar por las experiencias soviéticas y occidentales en Afganistán, probablemente nada. Pero para aquellos dispuestos a ir contra la corriente del conformismo dominante contemporáneo, probablemente signifique salir de ese país de la manera más rápida, antes de que otra vez sea demasiado tarde.

El Gran Juego. Peter Hopkirk (traducción de V. Altamirano). 2022, Editorial FCE. 494 páginas. Dónde comprar

Artículo aparecido originalmente en «Asia Europe Journal» 4-4 (2006). Se publica con autorización de su autor.