Barroquita

*Por Jeff Kearns

El dominio de la “ingeniosa tecnología” del dinero acompañó innovaciones como la escritura, las matemáticas, el derecho, la democracia y la filosofía. Pero ¿fue el dinero el que posibilitó tales avances o estos guiaron la evolución del dinero? Esta pregunta, del tipo de la gallina o el huevo, anima el sorprendente y memorable viaje de David McWilliams a través de 5.000 años, desde las primeras monedas hasta las criptomonedas.

Dinero. La fuerza que mueve al mundo comienza señalando que la escritura surgió únicamente gracias al dinero: el nombre más antiguo que ha sobrevivido en forma escrita es, naturalmente, el de un deudor. A lo largo de todo el libro, McWilliams es un narrador entusiasta de «una de las ideas más seductoras y duraderas», un contador de historias hábil y conversacional que va revelando las alegrías y los horrores del dinero.

«Todo nuestro mundo gira en torno a esta extraña invención», escribe McWilliams, quien sitúa la historia de la humanidad en el amplio contexto de «una tecnología fundamental, a menudo subestimada, que sustentó y promovió el desarrollo humano».

Predominan las personas. McWilliams hace una crónica del auge del dinero a través de Nerón, Jesús, Johannes Gutenberg, Charles Talleyrand, Alexander Hamilton y Charles Darwin, cuya teoría de la vida surgió de las páginas de un libro de economía de Thomas Malthus. Algunos son personajes brillantes, otros unos sinvergüenzas. Muchos usan el dinero para dividir o algo peor. Los imperios utilizan el dinero como arma de guerra. Las innovaciones financieras europeas desatan el colonialismo.

McWilliams hace de su sexto libro una historia vívida. Puede que esté excepcionalmente calificado para hacerlo. Fue economista monetario en el Banco Central de Irlanda y pronosticador para bancos comerciales antes de desenvolverse como autor, periodista, documentalista y presentador de lo que debe ser el único festival de economía y comedia, Kilkenomics, en Kilkenny, Irlanda. En su podcast epónimo, él repasaba algunas de las historias utilizadas más tarde en el libro. El escritor que se describe a sí mismo como hablador ha dicho que esta cualidad le ayuda a formular conceptos para que resuenen mejor para todos.

Califica el libro como “un recorrido de la mano de un economista”, pero uno que se ha vuelto algo escéptico sobre “la capacidad de su propia tribu para contar la historia del dinero”. Culpa a la profesión por quitarle diversión al dinero y no siempre entenderlo: los fontaneros saben cómo funcionan las cañerías, pero no saben “por qué el agua es esencial para la vida”. McWilliams hace que el dinero sea emocionante y muestra cómo nos cambia y alimenta nuestros impulsos más profundos, buenos y malos.

McWilliams se basa en y construye sobre la obra de autores con títulos similares, incluidos Money de Eric Lonergan y Dinero. Qué es, de dónde viene, cómo funciona de Felix Martin. Le da los créditos correspondientes a un estante de libros e historias, incluido El precio del tiempo: la verdadera historia de los tipos de interés de Edward Chancellor.

Algunos pueden preguntarse por qué una historia de la experiencia humana universal se centra tanto en Europa y toca otras cunas del dinero, como China, solamente de pasada. El autor radicado en Dublín cita la necesidad de centrarse selectivamente en vincular la innovación monetaria con el progreso humano. Reconoce que otros en otros lugares cuentan historias igualmente válidas. Su capítulo sobre la transición al siglo XX es aún más local, perfilando a James Joyce como un artista-empresario que inauguró el primer cine de Dublín en 1909. Pero incluso esta digresión de alguna manera entrelaza el Canal de Suez, Karl Marx y el papel de ciudades prósperas, tolerantes y abiertas como Trieste en una lección improbable sobre los logros económicos de Europa, pronto deshechos por la guerra.

Dinero. La fuerza que mueve al mundo ofrece el recorrido, estableciendo cómo una abstracción nos une y nos define.

Artículo aparecido originalmente en Finance & Development 61-4 (2024), publicación del FMI. Se traduce con autorización de su autor. Traducción: Patricio Tapia

“Dinero”. David McWilliams (Trad. A. Echevarría). Editorial Seix Barral, Barcelona, 2025, 428 pp.

* Jeff Kearns trabaja en la división de comunicaciones del Fondo Monetario Internacional (FMI) y es editor jefe del Blog del FMI. Se incorporó al FMI desde Bloomberg News, donde fue editor de economía en Pekín y Washington.